Chögyam Trungpa Rinpoche var den ellevte i linjen av trungpaer, viktige lærere i kagyü-tradisjonen, en av de fire skolene i tibetansk buddhisme. Han var også trent i nyingma-tradisjonen, og søkte gjennom hele sitt liv å samle og gjøre tilgjengelig all verdifull lære fra forskjellige tradisjoner, fritt for sekterisk rivalisering.

Han ble tvunget til å flykte fra Tibet i 1959 og flyttet i 1963 til England hvor han studerte religion, filosofi og kunst ved universitetet i Oxford. I 1967 flyttet han til Skottland hvor han etablerte Samye Ling, det første tibetanske meditasjonssenteret i vesten.

Etter forskjellige opplevelser, inkludert en bilulykke som gjorde han paralysert på venstre side, bestemte han seg for å si fra seg sine munkeløfter å arbeide som leglærer. Han giftet seg med Diana Pybus og flyttet til Amerika.

I 1969 publiserte han Meditasjon i handling, den første av i alt fjorten bøker som han utgav. Den gamle læren sammen med hans praktiske instruksjoner fikk en ivrig tilhørerskare. Gjennom 1970-årene reiste han nærmest uavbrutt gjennom Nord-Amerika. Han ble kjent for sin enestående evne til å presentere buddhismens dypeste lære på en måte som kunne forstås av vestlige. I denne perioden etablerte han Vajradhatu, en paraplyorganisasjon for de mange senterne som dukket opp rundt om kring i verden som ønsket hans veiledning.

Han etablerte også Nalandastiftelsen for å koordinere undervisning innenfor områder som japansk bueskyting, kalligrafi, blomsterarrangement, tesermonier, helsehjelp, dans, teater og terapi. Dette gjorde det mulig for studenter å engasjere seg i kontemplative aktiviteter og integrere disse med meditasjon.